Love Me Tomorrow: German Kapitel 1
PROLOG
Savannah
Los Angeles, California
Es gibt nicht genug Alkohol auf der Welt, um das zu überleben.
Siebenundzwanzig Männer. Eine Reality-TV-Datingshow.
Und ich.
Die Bachelorette.
Amerikas sogenanntes »Sweetheart«.
Das Mädchen, das am wahrscheinlichsten mit dem Gesicht nach unten endet, bevor der Abend vorbei ist, wenn die Kandidaten, die ich bereits kennengelernt habe, ein Hinweis darauf sind, wie dieses heiße Durcheinander verlaufen wird. Zuerst war da der Typ mit dem Dinosaurier-Anzug. Dann ein anderer, der mit einem Ring-Lutscher in der Hand auf die Knie fiel, um mir einen spontanen Antrag zu machen. (Ich habe ihn ganz vorsichtig zurückgewiesen und warf das Bonbon mit Kirschgeschmack diskret in einen nahe gelegenen Busch.) Und um die ganze Sache abzurunden, rollte der letzte Mann mit einem Paar lindgrüner Rollerblades aus der Limousine ... nur um dann prompt eine Bauchlandung auf der kopfsteingepflasterten Auffahrt zu machen.
Seine Arme wirbelten wild umher.
Ich stürzte zur Seite, konnte mich aber nicht aus seinen greifenden Händen befreien.
In der einen Sekunde sah mein rotes, trägerloses Kleid noch bescheiden sexy aus, und in der nächsten?
Nippelblitzer, Leute.
Nippel. Blitzer.
Nach nur zwei Stunden habe ich es bereits geschafft, jedes Worst-Case-Szenario zu übertreffen, das ich mir ausgemalt habe, seit mir gesagt wurde, dass Put A Ring On It meine neue Realität sein würde.
Ein Hurra auf mich.
Meine Wangen glühen noch von der Erinnerung daran, wie ich dem Produktionsteam, Mr. Roller Blade höchstselbst und möglicherweise sogar dem gesamten Universum meine Brustwarzen präsentiert habe - wenn die Cutter das endgültige Filmmaterial nicht stark beschneiden - und so lasse ich die Champagnerflöte weg und nehme stattdessen die Flasche vom Tisch. Das rote Band, das um den gläsernen Hals gewickelt ist, verheddert sich in meinen Fingern, als ich dramatisch in die leere Umkleidekabine grüße.
»Runter damit«, murmele ich leise und kippe einen Schluck Sekt. Meine Augen tränen, meine Brust bläht sich auf, und ich bin kein großer Trinker, aber jetzt scheint ein guter Zeitpunkt zu sein, damit anzufangen.
Die gute Nachricht: Was die erste Nacht angeht, so bin ich auf der Zielgeraden.
Nur noch fünf Typen zu treffen.
Es wird alles gut werden. Ich komme zurecht. Und wenn schon, dass mein Herz heute Abend nicht vor Aufregung geflattert hat? Nicht jede Beziehung beginnt mit einem metaphorischen Feuerwerk. Zum Teufel, sieh dir meine Eltern an; manchmal bin ich nicht einmal davon überzeugt, dass sie einander mögen, geschweige denn aus Liebe geheiratet haben. Und was soll’s, wenn ich in den ersten Stunden der Dreharbeiten jeden hier mit Nippeln geblitzt habe?
Ein nervöses Kichern dringt an die Oberfläche.
Ja, ich mache niemandem etwas vor. Mehr Champagner ist definitiv angesagt.
Ich schlucke ihn hinunter und erstarre mitten im Schlucken, als die Tür der Umkleidekabine auffliegt und mit einem schweren Schlag von der Wand zurückprallt.
Panisch verfolgt mein Blick die Frau, die hereinstürmt. Eine der Produzenten, glaube ich. Sie trägt ein offiziell aussehendes Headset und einen verkniffenen Gesichtsausdruck und könnte den begleitenden Kameramann genauso gut an der Leine führen, so wie er ihr wie ein gehorsames Hündchen hinterherläuft.
Ich setze mich aufrecht hin. »Mir wurde gesagt, dass ich ein paar Minuten Zeit hätte, bevor ich die letzte Gruppe Jungs treffe.« Noch ein paar Minuten, um mich - wieder einmal - daran zu erinnern, dass Verträge unterschrieben und Versprechen gegeben wurden und dass ich nicht zu den Menschen gehöre, die die Bühne verlassen, wenn sich jemand auf mich verlässt. Auch wenn ich es gerade geschafft habe, etwa fünfzig Leuten meine nackte Brust zu zeigen.
Lassen Sie sich niemals sagen, dass ich kein landestreuer Soldat bin.
Die Produzentin wirft mir einen eisigen Blick zu. »Deine paar Minuten sind um.« Ihr braunes Haar liegt ihr zerzaust auf dem Kopf, und während ich heute Abend Kleid Nummer zwei trage (ein mit goldenen Pailletten besetztes Kleid, in dem ich mich wie ein in eine starre Hülle gezwängtes Würstchen fühle), ist sie mit einem T-Shirt, zerrissenen Jeans und einem alten Paar Vans bekleidet. Auf dem Plastikausweis, der um ihren Hals hängt, steht Matilda Houghton. »Wir brauchen eine Aussage.«
Mit einem Kribbeln im Bauch stelle ich den Sekt ab. »Jetzt gleich?«
»Yup.« Das P knallt im Takt mit dem Schmatzen eines Kaugummis in ihrem Mund. »Niemand hat dich eingestellt, damit du nur rumsitzt und hübsch aussiehst.« Sie ruckt mit dem Daumen in Richtung des Kameramanns und schnippt dann mit den Fingern hopp-hopp. »Komm schon, erste Eindrücke von den Kandidaten, die du bisher getroffen hast. Jetzt das breite Lächeln.«
Ich habe etwa zwei bis fünf Sekunden Zeit, mich vorzubereiten.
Von der Lampe, die oben auf der Kamera angebracht ist, strahlt mir blendendes Licht ins Gesicht.
Eine Schweißperle rinnt mir den Rücken hinunter.
Wie ein in die Enge getriebenes Tier lasse ich meinen Blick von rechts nach links, von links nach rechts schweifen. Nachdenken. Denk nach! »Die Jungs sind ...«
»Bestimmte Namen, bitte«, unterbricht sie und schafft es dabei, gleichzeitig verärgert und gelangweilt auszusehen. »Wer ist dir besonders aufgefallen?«
Nicht. Eine. Einzige. Seele.
Ist das erbärmlich? Bis jetzt habe ich zweiundzwanzig Männer kennengelernt. Buchhalter und Hollywood-Stuntdoubles und sogar ein ehemaliger NFL-Spieler, und mein dummes Herz hat für keinen von ihnen einen Sprung gemacht. Objektiv gesehen, weiß ich, dass es sich um eine gut aussehende Gruppe von Männern handelt. Besser als gut aussehend, ehrlich gesagt. Die Hälfte von ihnen könnten Models sein, und ich ... Ich kann mich nicht mehr an ihre Namen erinnern.
Ich bin nicht die richtige Bachelorette.
Für mich ist es offensichtlich, auch wenn es noch nicht für alle anderen offensichtlich ist, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Jungs merken, dass mein Herz nicht für diese allzu öffentliche Reise bereit ist. Jede andere Frau wäre begeistert, in meiner Lage zu sein. Jede andere Frau würde darauf brennen, ihre Tage mit siebenundzwanzig sexy Fremden zu verbringen.
Jede andere Frau außer mir.
»Ich, äh ...« Ich blinzle und versuche, mir ein Bild von den Männern zu machen. Dinosaurier-Strampler. Ring-Lutscher-Mann. Der Erschaffer von NippelGate. Ich straffe meine Schultern gegen einen Rest von Entsetzen, starre direkt in die Kamera und platze heraus: »Ich habe Jurassic Park immer geliebt.«
Matilda dreht ihr Handgelenk in einer Gib mir mehr-Geste.
Ich erzwinge ein angestrengtes Lächeln. Als Matilda sich mit einem Finger über die Kehle fährt - als ob sie sich Sorgen macht, dass ich die Zuschauer in ganz Amerika erschrecken könnte - schüttle ich die Nerven ab, indem ich mit den Zehen in meinen Schuhen wackle. Nehme mein Lächeln etwas zurück. »Matthew« ... Richard? Wer zum Teufel weiß das schon - »schien lustig zu sein. Es ist, äh, schön zu wissen, dass wir vielleicht etwas gemeinsam haben.« Das letzte Mal, als ich Jurassic Park gesehen habe, war ich in der siebten Klasse und trug immer noch jeden Abend einen rosafarbenen Mundschutz im Bett. »Das ist alles, was ich mir erhoffen konnte, als ich in die Show kam. Jemanden zu treffen, der zu mir passt, innerlich und äußerlich. Gemeinsame Interessen. Geteilte Träume.«
Meine Hoffnung, dass meine Antwort Matilda zufriedenstellen könnte, zerschlägt sich, als sie nickt und mir dann eine Hand auf die Schulter legt, um mich am Sitzen zu halten, als ich aufstehen will. Mein Hintern, der in Spanx und Pailletten und hautengen Stoff gehüllt ist, fällt mit so viel Kraft runter, dass der Holzsitz mit einem Quietschen protestiert.
Ohne mit der Wimper zu zucken, zieht sich Matilda an die Seite des Kameramanns zurück. »Wenn dein Traummann heute Abend aus der Limousine steigen könnte, wie würde er aussehen?«
Es fühlt sich wie eine Fangfrage an.
Aber zum ersten Mal an diesem Abend macht mein Herz ein unregelmäßiges Plopp-Plopp-Plopp. Ich verabscheue die Aufregung, die derzeit in meinen Adern singt. Ich verachte sie so sehr, wie ich mich nach ihr sehne. Denn die Wahrheit ist: Ich wollte nie Put A Ring On It’s Bachelorette sein. Nein, diese Ehre sollte eigentlich meiner jüngeren Schwester Amelie zuteilwerden. Sie hatte das erste Castingband eingereicht. Sie war auf der Jagd nach einem Leben im Reality-TV und einem Date mit siebenundzwanzig Männern, nachdem sie sich von ... ihm getrennt hatte.
Unbarmherzig schiebe ich die Aufregung beiseite und stecke sie in die Kiste mit den schlechten Gedanken, in der ich mich nicht aufhalten möchte. Denn wenn ich an ihn denke - und an jede winzige Tätowierung, die er mir im letzten Jahr mitten in der Nacht auf die Haut gestochen hat -, dann wünsche ich mir etwas, das nie und nimmer sein kann.
Letztendlich ist es egal, wer mein Traummann ist.
Ich bin in dieser Sendung, weil der Moderator und Schöpfer, Joe Devonsson, auf das Vorsprechen von Amelie gestoßen ist und dann über eine separate Bewerbung gestolpert ist, die meine Mutter online für mich eingereicht hatte. Eine Einreichung, möchte ich hinzufügen, von der sie mir nicht ein einziges Mal erzählt hat, bis Devonssons Stimme in meinem Ohr war, die durch das Telefon brüllte, als er mit all den Vorzügen prahlte, die es mit sich bringt, wenn die Rose-Schwestern im Fernsehen um einen Freier kämpfen. Er war der Meinung, dass es für hervorragende Einschaltquoten sorgen würde und eine Möglichkeit wäre, die langjährige The Bachelor-Franchise auszustechen. Und dann sind da noch meine Eltern - beide aus der High Society von New Orleans - die dachten, Put A Ring On It wäre ein »absolutes Vergnügen«. Eine Rückkehr zur glitzernden Welt der Debütantinnenbälle, zu verschiedenen Männern, die um die Zuneigung einer Frau wetteifern, und, wie immer, eine Möglichkeit, mehr Aufmerksamkeit auf das Familienunternehmen zu lenken.
Nur bin ich nicht wegen irgendwas davon hierher gekommen. Ich bin wegen Amelie hier.
Denn alles, was ich im Leben getan habe, habe ich für meine kleine Schwester getan. Ich habe mich der besonderen Art von harter Liebe meiner Eltern unterworfen, damit sie nach Kalifornien, dann nach Hawaii und schließlich nach Florida abhauen konnte. Ich habe mich seit meiner Geburt an den für mich vorgesehenen Weg gehalten, damit die Aufmerksamkeit meiner Eltern anderweitig beschäftigt war, als Amelie ihr dunkles Haar bis auf den Schädel rasierte, ihre Nase piercte und in Kleidern herumstolzierte, die ihre bronzefarbene Haut fast nackt ließen, weil sie schon immer ihre Stimmungen durch ihre Kleidung ausdrückte.
Ich habe meinen Eltern alles von mir gegeben, damit meine Schwester alles von sich selbst behalten konnte.
Das war großartig und alles - bis sie vor zwei Wochen aus der Show ausgestiegen ist, weil sie eine geschäftliche Gelegenheit in Europa wahrnehmen wollte, die sie nicht ausschlagen konnte, und jetzt bin ich hier.
Alleine.
Klebrig vor Schweiß und Nervosität.
Und ich träume von einem Mann, der einmal meiner Schwester gehörte, während ich von siebenundzwanzig anderen Männern umworben werde.
Nicht einmal kostenloser Champagner kann dieses Chaos beheben.
Ich räuspere mich und antworte schließlich: »Er würde wie ein Mann aussehen, der die spezielle Art von Verrücktheit meiner Familie ertragen könnte.«
Es ist eine witzige Antwort, auch eine ablenkende, wenn man bedenkt, wie viel Herzschmerz in den letzten Wochen hinter den Kulissen passiert ist, aber Matilda und der Kameramann müssen bereits selbst auf die Cocktails aus sein, denn nach ein paar weiteren oberflächlichen Fragen werde ich die Wendeltreppe hinunter und durch eine der Seitentüren hinaus geschoben. Die frische Luft verursacht mir eine Gänsehaut.
»Rock ‚n‘ Roll, Leute!«, brüllt Joe Devonsson rechts von mir. »Lasst uns das machen - keinen verrückten Scheiß mehr, habt ihr mich gehört? Wenn ich noch einen Mann in einem lächerlichen Kostüm aus dieser Limousine steigen sehe, werde ich verdammt noch mal den Verstand verlieren.«
Das kannst du laut sagen.
Mit Füßen, die sich schwer wie Eisenambosse anfühlen, stapfe ich zu meinem markierten Platz auf der kreisförmigen Einfahrt. Die große Villa steht in meinem Rücken, die wartende Limousine vor mir. Ich habe absolut keine Erwartungen, dass die nächsten fünf Jungs meinen Motor sozusagen auf Touren bringen werden, aber Matildas Frage nagt weiter an mir: Wenn dein Traummann aus dieser Limousine steigen könnte, wie würde er aussehen?
Versuchung. Das Wort rutscht mir durch den Kopf und bleibt hartnäckig hängen. Mein Traummann würde wie eine Versuchung aussehen.
»Savannah, bist du bereit?«
Nach einem kurzen Daumen hoch zu Joe setze ich ein gelassenes Lächeln auf wie die Debütantin, die ich einst war.
Drücke meine Schultern zurück.
Ich bete von ganzem Herzen, dass der nächste Mann, der aus der Limousine steigt, zwar nicht mein Traummann ist, aber hoffentlich jemand, den ich attraktiv finde - oder zumindest jemand, der verdammt gut darin ist, mich davon zu überzeugen, dass ich zwar nicht bei einer Datingshow mitmachen will, aber dass es die richtige Entscheidung war, meinen Vertrag zu erfüllen und zu erscheinen.
Die Tür der glänzenden Limousine schwingt auf, und ein Paar schwarzer Lederschuhe betritt die steinerne Auffahrt. Ein Fuß, dann der andere, und vielleicht bin ich verrückt oder schon beschwipst von zu viel Champagner, aber mein Magen kippt vor Vorfreude.
Neidische Vorfreude, aber dennoch voller Vorfreude.
Schwarze Hosen tauchen auf, und ich verfluche den Regisseur dafür, dass er mich in der Nähe des Ganges platziert hat, der zur Villa führt. Mein Beweis: Ich sehe nichts anderes als Gliedmaßen. Aber ja, dieser Typ - wer auch immer er ist - hat tolle Beine. Dicke Oberschenkel, die den Stoff seiner Hose spannen. Sieht auch groß aus. Auf jeden Fall größer als ich.
Um einen besseren Blick zu erhaschen, stelle ich mich auf die Zehenspitzen, wobei das Kratzen vom Saum meines paillettenbesetzten Kleides auf dem Kopfsteinpflaster laut in meinen Ohren widerhallt.
Als nächstes werden tätowierte Hände enthüllt. Dicke, maskuline Finger. Eine Handfläche, die leicht die Breite meines Rückens überspannen könnte, wenn er mich für einen romantischen Tanz oder einen heißen Kuss oder ein heiseres Flüstern in mein Ohr an sich zieht.
Ich habe mich nie für Tattoos interessiert, nicht vor ihm. Nicht bevor ich gesehen habe, wie er jede Person, die seinen Salon betrat, sorgfältig behandelte. Nicht bevor ich auf dem flachen Tisch saß und mir bewusst wurde, dass ich auf eine Weise rebellierte, wie ich es noch nie zuvor getan hatte, als ich das Gewicht seiner großen Hände spürte, die über meine Haut strichen, um mich mit schwarzer, unwiderruflicher Tinte zu markieren.
Ich schlucke schwer und erinnere mich daran, dass Los Angeles Tausende von Meilen von New Orleans entfernt ist.
Reiß dich zusammen, Rose.
Und vielleicht hätte ich das auch gekonnt, wenn der Mann, der aus der Limousine steigt, nicht gerade in das schwache Licht getreten wäre und meine ohnehin schon schwankende Welt direkt in den Abgrund des Chaos gestürzt hätte.
Mein Traummann.
Innerhalb eines Herzschlags nehme ich sein vertrautes Gesicht in mich auf. Das dunkle, zerzauste Haar. Der dunkle Bartschatten. Die dunklen, bodenlos tiefen Augen, die jede meiner Bewegungen vorauszusehen scheinen - auch wenn ich mir wünsche, dass er mich gar nicht lesen könnte. Die Tätowierungen, die bis zum Kragen seines schwarzen Anzugs hinaufkriechen und am unteren Ende seines dicken Halses aufhören.
Ich bin es gewohnt, ihn in Jeans und Flanellhemden zu sehen, aber in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, wie er ihn jetzt trägt ... Gott, er sieht so gut aus.
Wild.
Mächtig.
Was macht er hier?
Instinktiv trete ich einen Schritt zurück, weg von dem X, das auf dem Stein unter meinen Füßen klebt, und weg von dem Mann, der eigentlich nirgendwo anders sein sollte als in seinem Tattoo-Shop in der Bourbon Street.
Sicherlich nicht hier. Mit mir.
Amelie.
Das Gesicht meiner Schwester taucht vor meinem geistigen Auge auf, und ich zwinge mein schnell schlagendes Herz, sich zu fügen, und drücke das verräterische Ding herunter, bis das Pochen in meinen Ohren nur noch ein ambivalentes weißes Rauschen ist.
Er achtet nicht auf den Schock, der zweifelsohne mein gelassenes Lächeln in den Dreck getreten hat.
Nein.
Ohne seine glitzernden schwarzen Augen von mir zu nehmen, schlendert er locker und mit schwelendem Selbstvertrauen auf mich zu, bis wir dieselbe Luft atmen, denselben Raum einnehmen und im selben Moment existieren.
Versuchung.
Verdammte Versuchung.
»Gib mir deine Hand.«
Das ist alles, was er sagt, aber in seinem rauen New Orleans-Akzent ist es gleichzeitig eine Bitte und ein Befehl.
Aufgeregt wandert mein Blick hinüber zur Crew, zu den Kameras, die auf uns gerichtet sind. Das Licht blendet fast, aber es ist nicht zu übersehen, dass Joe buchstäblich auf der Kante seines Sitzes balanciert und von der Szene, die sich vor ihm entfaltet, hingerissen ist.
Eines ist klar: Niemand wird mir aus dieser Situation heraushelfen.
Mir ist erst jetzt bewusst geworden, wie sehr dieses Erlebnis in der Öffentlichkeit präsent sein wird. Und ich bin kein Idiot: Joe Devonsson wird diesen Moment in wenigen Monaten in ganz Amerika ausstrahlen und sich die Hände reiben, weil die Einschaltquoten in die Höhe schnellen. Dann weiß jeder, wenn er mich ansieht, dass ich mich fühle, als wäre ich von einem Lastwagen überrollt worden.
Ich senke meine Stimme, die Hände zu Fäusten geballt an den Seiten, damit sie nicht sichtbar zittern. »Du solltest nicht hier sein.«
Sein harter Kiefer verkrampft sich. »Ich bin genau da, wo ich sein soll.«
Ich kann nicht mehr atmen. Ich möchte es auf das zu enge Kleid schieben. Ich möchte es auf das kalifornische Wetter schieben, aber es ist Ende November, und die Luft ist ausnahmsweise kühl, ohne auch nur einen Hauch von Feuchtigkeit. Ich möchte meine Benommenheit auf alles schieben, nur nicht auf den Mann, der eine Handbreit entfernt steht und aussieht wie der Fürst der Finsternis.
Seit etwas mehr als einem Jahr haben wir eine lockere Beziehung. Freunde, egal wie oft ich ihn ein bisschen zu lange ansah oder heimlich die Breite seiner Schultern bewunderte oder Gründe fand, mich mit ihm zu treffen, die es nicht hätte geben dürfen, nachdem er mit Amelie ausgegangen war.
Und jetzt ist er hier.
Er steht weniger als einen Meter entfernt und stiehlt mir die ganze verdammte Luft.
Mein Kinn neigt sich mit falscher Tapferkeit nach Norden. »Du kannst nicht bleiben.«
Er trifft mich völlig unvorbereitet, tritt dicht an mich heran, überwindet den Abstand zwischen uns und schiebt einen tätowierten Finger unter mein Kinn. Meine Brust bebt vor Verlangen, Lust und Bewusstsein. Obwohl ich es nie laut zugeben würde, zittern mir auch die Knie. Zittern! Als wäre ich ein Teenager, der zum ersten Mal verknallt ist, und nicht eine vierunddreißigjährige Frau, die weiß, was sie will und dreizehn Restaurants in ganz New Orleans leitet.
Ich sollte weggehen. Ihn von mir schieben. Verlangen, dass die Produzenten ihn aus dem Gebäude werfen.
Er gibt mir nicht die Möglichkeit, irgendetwas von diesen Dingen zu tun.
Mit methodischen Bewegungen, als erwarte er, dass ich zurückweichen werde, senkt er seinen Kopf und streift mit seiner Wange die meine. Ich spüre die Borsten seines Bartes, die Sanftheit seiner Lippen, als sie die Muschel meines Ohres berühren. Seine Hand verlässt mein Kinn, um meinen Nacken mit einer Vertrautheit zu umschließen, die in meine Seele eindringt und sie fest umschließt.
»Nicht mehr weglaufen, Rose.« Die Wärme seines Atems jagt mir einen Schauer über den Rücken, und mein Nachname klingt wie eine verbotene Zärtlichkeit, die von seiner Zunge tropft. »Gib mir eine Chance. Gib uns eine Chance.«
Aber es gibt keine Chancen, nicht für uns.
Er lässt mich los, und es ist ein Wunder, dass ich noch auf meinen eigenen Füßen stehe, so schwach fühlen sich meine Beine an. Ein kleines Lächeln umspielt seine vollen Lippen - einen Mund, den ich noch nie geküsst habe -, bevor er sich abwendet und den Weg zur Villa hinaufgeht.
Meine Finger krümmen sich, meine Nägel beißen sich in meine Handfläche.
Er ist mein Kryptonit. Meine Schwäche. Und der eine Mann, der für mich definitiv tabu ist - für immer.
Dieser ... Flirt zwischen uns? Das muss ein Ende haben.
Heute Abend.
Ich ignoriere die Kameras und das Wissen, dass dieser Moment eines Tages im ganzen Land ausgestrahlt wird, drücke die Lider aufeinander und treffe eine Entscheidung: Ich muss ihn gehen lassen. Ich muss ihn loslassen und weitergehen und mich verlieben ...
In jemandem, der nicht Owen Harvey ist.